Вечер выдался на редкость холодным: уставшие лошади лишь чуть вспотели, хотя отмахали без малого восемьдесят вёрст. Впрочем, телега была непривычно пуста: единственный её седок, старшая дочь мужика, хворавшая с раннего детства, была легче даже своей маленькой сестрички. Перед отъездом мамка с тёткой завернули её в несколько одеял, с особым тщанием укутав слабые и тонкие не по возрасту ноги. Тёмные глаза девушки со страхом и тоской следили за придорожными кустами, проплывающими мимо телеги. Казалось, те сами напуганы и улепётывают прочь из этого проклятого места.
Вдали уже виднелась изба колдуна. Правда, так его называли только за глаза: чародей всегда заставлял именовать себя непонятным словом "некромант". Древний старик, живший по соседству, рассказывал, что это даже хуже, чем просто колдун, что некроманту ни за что не будет прощения ни от одного бога до скончанья веков — так страшно и недозволительно его чародейство. Деду верили. Тем более что сам некромант словно от пекельного костра недавно отлучился: кожа серая, вся в складках и жёсткой щетине, пальцы слишком длинные и тонкие; окрестные бабы наперебой клялись, что в густых нечёсанных патлах прячется пара рогов.
Перед калиткой мужик задержался и долго стоял, глядя на жёлтое пятно окна, перечёркнутое чёрной крестовиной. Наконец он рванул задвижку, чуть ли не бегом преодолел дорожку, что вела к избе, и стукнул кулаком в дверь.
— Входи, — глухо донеслось изнутри.
Мужик сглотнул скопившуюся во рту слюну и потянул дверь на себя.
Некромант сидел за столом и вырезал из липового чурбачка какую-то странного вида фигурку — многорукую и многоногую. Отколупнув от деревяшки пару щепок, он поднял на гостя горящие красным огнём глаза. Тот вздрогнул, но с места не двинулся.
— Садись.
— Постою, — хмуро бросил мужик.
— Как хочешь, — безразлично пожал плечами колдун. — Чего тебе?
— Дочка у меня ногами слаба, — ответил мужик, глядя в пол. — Сын старосты из соседней деревни к ней свататься хотел, у них давняя любовь, да отец не дал: зачем ему невестка-калека. Даже приданым не соблазнился — а я бы для моей любушки ничего не пожалел. И тебе не пожалею. Только вылечи.
Некромант отковырнул остриём ножа кусочек дерева, отчего кукла обзавелась четвёртым глазом, и повертел деревяшку в пальцах.
— Мою цену знаешь? — спросил он задумчиво.
— Знаю, — буркнул мужик. — Кто ж её не знает...
— Ты чем-то недоволен? — брезгливо изогнул бровь некромант. — Я вообще-то тебя сюда не звал и не уговаривал ни на что богопротивное.
— Я уже сказал, — с усилием произнёс мужик, не отрывая глаз от дощатого пола, — для доченьки согласен на любую цену.
— Не беспокойся за дочку, — усмехнулся колдун, — я излечу её, чего бы ты мне ни наговорил. Я — целитель. Остальное неважно. Давай, не стесняйся.
— Говорят, ты пользуешься силой мёртвых, — выдохнул мужик и поднял голову навстречу взгляду некроманта. В глазах колдуна весело плясало алое бесовское пламя.
— Ну, не совсем так, — усмехнулся некромант, — не то, чтобы... впрочем, для тебя разницы действительно нет. Пользуюсь. И что?
читать дальше